La pérdida de la biodiversidad de los ambientes acuáticos continentales constituye una problemática de importancia actual debido a las altas tasas de disminución que se han reportado en los últimos años. La búsqueda del desarrollo humano ha llevado a implementar numerosas estrategias, muchas de ellas en detrimento de la naturaleza. Lo irónico de la situación es que en la medida en que estos ecosistemas pierden su integridad, así mismo el hombre ve afectada la posibilidad de aprovechar los recursos que estos le brindan, disminuyendo así la calidad de vida de las poblaciones aledañas a los ecosistemas.

Uno de los principales símbolos del desarrollo actual ha sido la construcción de embalses y represas con la intención de suplir las necesidades de energía y riego en lugares en donde escasea el recurso hídrico. A pesar de que se conocen algunos de los impactos de la construcción de estas obras, aún hoy son necesario más modelos de estudio que integren la investigación, no sólo desde el punto de vista ingenieril o físico-químico, sino desde la visión de los componentes biológico y social, los cuales responden de forma muy diferente y presentan una sensibilidad mayor a los cambios en el ambiente, los cuales pueden ser muy complejos de evaluar.

El conflicto entre el uso de ecosistemas como los ríos y su conservación, ha llevado igualmente a integrar en la investigación actual nuevas formas de acercamiento que permitan dilucidar de qué manera los conceptos que la sociedad tiene sobre un ecosistema influyen en la conservación y uso del mismo. Las comunidades humanas no pueden ser aisladas de la problemática, y de hecho constituyen el principal motor de cambios del medio ambiente que las rodea.

En este sentido, el presente proyecto busca integrar varios aspectos de la investigación en ecología fluvial. Se incluye tanto el componente biológico, entendido desde el concepto de la salud ecológica del río, para lo cual se utilizan índices de integridad biótica, como el componente social a través de la interpretación de las representaciones sociales del agua del pueblo indígena Pijao. De esta manera se espera comprender los cambios que han ocurrido en el río Chenche (Coyaima, sur del Tolima), debido a la construcción del embalse Zanja Honda, parte fundamental del Distrito de Riego Triángulo del Tolima.