“Los estudios de hemoparásitos aviares en Colombia habían sido escasos y restringidos a tierras bajas. Nuestro grupo de investigación Caracterización Genética e Inmunología, ha venido realizando desde 1998 inventarios de la diversidad de hemoparásitos aviares en 8 zonas del país localizadas en diversas alturas y diferentes ecosistemas. Se han analizado cerca de 2000 aves pertenecientes a 13 órdenes, 35 familias y 245 especies, con el objetivo de caracterizar la diversidad y distribución de los hemoparásitos en aves silvestres.

La investigación aborda la problemática de la transmisión desde sus tres protagonistas:

las aves
los hemoparásitos
el invertebrado transmisor o vector.

Los estudios de nuestro grupo de investigación han revelado, especialmente en alta montaña, la presencia de una gran diversidad de parásitos cifrada en su mayoría por la presencia de endemismos y riqueza ecosistémica. En el proceso de tratar de identificar e incriminar posibles vectores de hemoparásitos, se estandarizó la herramienta molecular necesaria para identificar fuente de alimento en insectos.

Desde el 2006, en colaboración con el grupo de investigación Infecciones y Salud en el Trópico, se inició de manera concomitante la búsqueda y colecta de artropofauna hematófaga, con el fin de identificar los posibles vectores. También se han iniciado estudios para caracterizar los aspectos biológicos y ecológicos de los ciclos de vida y distribuciones de familias de dípteros hematófagos como Simuliidae y Ceratopogonidae. Como resultados de estos estudios, se han descrito nuevas especies de parásitos y de insectos hematófagos, se han determinado patrones ecológicos que restringen la distribución de insectos, se han registrado nuevas asociaciones parásito-hospedero y varias ampliaciones en los rangos de distribución geográfica de parásitos, aves e insectos; además se consolidó la Colección Biológica de Hemoparásitos Aviares GERPH, única de este tipo en el país y de las pocas activas en Latinoamérica. También se ha caracterizado la distribución altitudinal que presentan los diferentes géneros y familias de hemopárasitos presentes en el país y los aspectos ecológicos que parecen hacer más vulnerables a algunas especies de aves a ciertas infecciones.

La línea de investigación ha brindado, a través de prácticas académicas y las pasantías en laboratorios de investigadores colaboradores con el grupo, la oportunidad a estudiantes de diferentes niveles de formación, carreras y universidades familiarizarse con la investigación en un panorama de tópicos relacionados con las infecciones parasitarias en aves.

Producto del trabajo de 15 años se han consolidado redes de investigación con expertos en Estados Unidos, Lituania, Argentina y Suecia. Esto ha potenciado la discusión de resultados, el número de pasantías y entrenamiento de estudiantes en algunos de sus laboratorios; y la realización de publicaciones conjuntas.

Es nuestro objetivo como asociación de grupos de investigación, caracterizar los ciclos de transmisión de hemopárasitos aviares en diferentes ecosistemas colombianos y encontrar factores de riesgo por intervenciones antrópicas (que influyan la distribución de parásitos y vectores), que permitan formular estrategias de conservación de vida silvestre. Abordar el estudio de los parásitos desde un enfoque múltiple, partiendo de la taxonomía clásica apoyada con morfología y morfometría hasta la generación de secuencias de marcadores moleculares mitocondriales, han permitido al grupo generar conocimiento de base de vital importancia para el país, y para el mundo.”