Esta investigación, la cual fue financiada por COLCIENCIAS, concluye que cerca del 58% de la erosión (producción de sedimentos) desde la cuenca del Magdalena es debida a factores de origen natural. Por lo tanto, el 42% de la producción restante de sedimentos podría ser debida a factores de origen humano. En general, los resultados del estudio no son alentadores. Cerca del 68% de toda la cuenca del Magdalena está experimentando altas tasas de erosión desde la década de 1990. El incremento en el transporte de sedimentos en los últimos diez años, y por lo tanto, el ascenso en los valores netos de erosión, han sido altos y continuos en ríos como el Páez y el Yaguará en el alto Magdalena; Carare, Opón y Sogamoso en el Magdalena medio, y de carácter intenso en el río Cauca. Otros análisis a escala regional muestran cifras alarmantes. Cerca del 42% de los bosques en la cuenca del Magdalena han sido talados durante las últimas tres décadas a una tasa de 1.9% anual, una de las más altas de Latinoamérica y del mundo.

Otros resultados señalan que el aporte de sedimentos del río Magdalena constituye el 86% del total transportado por los ríos colombianos al mar Caribe. En cuanto al efecto sobre los ecosistemas costeros, el análisis sobre el desarrollo y estructura de la comunidad de corales en cinco sitios de Islas del Rosario (i.e. Pavito, Grande, Barú, Rosario y Tesoro) muestra que la descarga de sedimentos está afectando en forma significativa el estado ambiental de estos ecosistemas. La cobertura de coral vivo pasó de 95% en 1983, a 41% en 2004. Los resultados permiten observar como el incremento en las descargas de sedimentos durante los últimos 20 años está bien relacionado con el deterioro de los ecosistemas arrecifales en el mismo lapso de tiempo. En conclusión y ante el aumento de la actividad humana en la cuenca del Magdalena, la destrucción de ecosistemas coralinos se incrementará.

Este trabajo ha sido expuesto a la crítica nacional mediante el libro titulado “Los sedimentos del río Magdalena: reflejo de la crisis ambiental”, el cual ha sido un proyecto de edición entre el Fondo Editorial de la Universidad EAFIT y COLCIENCIAS (Restrepo, 2005), y en la revista de la Academia Colombiana de las Ciencias Exactas, Físicas y Naturales (Restrepo y Restrepo, 2005). En cuanto a la proyección internacional, los resultados de esta investigación han sido publicados en el último año en cuatro revistas con alto “factor de impacto” en la modalidad de ciencias naturales: Ambio-A Journal of the Human Environment (Restrepo y Syvitski, 2006), Journal of Hydrology (Restrepo et al., 2006), Global and Planetary Change (Restrepo et al., 2006) y en Estuarine, Coastal and Shelf Science (Restrepo, 2006).

La investigación es un aporte al conocimiento del río Magdalena y otro llamado de atención sobre el deterioro ambiental de la cuenca con índices que se expresan en los altos valores de erosión y transporte de sedimentos. Los resultados que se derivan del proyecto sirven para conocer de manera más completa la interacción entre los sistemas ecológicos continente-océano, además de proporcionar herramientas para la toma de decisiones de carácter social: planes de ordenamiento territorial, políticas de prevención de desastres, y manejo ambiental de la cuenca del Magdalena y las costas de su influencia.